NUEVA YORK (The New York Times).- Mientras gran parte del mundo se calentó siguiendo un patrón que los científicos han vinculado casi con seguridad con las actividades humanas, el helado interior de la Antártida había resistido esta tendencia.
En enero de 2005, el satélite de la NASA QuickScat detectó en la región oeste del continente grandes áreas de fusión de hielos, que se advierten en la foto que figura a la derecha en amarillo y rojo. Ahora, un nuevo análisis satelital muestra que, por lo menos una vez en los últimos años, masas de aire inusualmente cálido ingresaron a alrededor de 500 kilómetros del Polo Sur y permanecieron el tiempo suficiente como para derretir la nieve superficial en una zona comparable con la superficie de California.
El viento cálido, que se registró a lo largo de una semana, fue detectado por científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y la Universidad de Colorado, en Boulder. Alcanzó temperaturas de hasta cinco grados en algunos lugares y persistió a lo largo de tres anchas franjas de la Antártida occidental suficiente tiempo como para dejar una señal distintiva del derretimiento, una capa de hielo en la nieve que cubre las vastas sábanas de hielo del continente congelado.
La capa se formó de la misma forma en que una corteza de hielo puede formarse en un terreno, durante el invierno, cuando un día cálido y después una noche helada siguen a una nevada, dijeron los científicos.
Un fenómeno "poco común"
Las evidencias del derretimiento fueron detectadas por el QuickScat, que utiliza un radar para distinguir entre la nieve y el hielo a medida que observa las superficies de Groenlandia y la Antártida.
Ha habido otras áreas de la Antártida en las que se han visto zonas de derretimiento, pero no son comunes tan adentro del continente, dijo Son Nghiem, investigador de la NASA que dirigió el análisis con Konrad Steffen, glaciólogo de la Universidad de Colorado en Boulder.
También hubo derretimientos a una altura de más de 2000 metros, en regiones donde las temperaturas permanecen muy por debajo del punto de congelación todo el año.
Las áreas en amarillo y rojo fueron las afectadas por un viento cálido. Foto: EFE
Es muy pronto para saber si el viento cálido fue algo excepcional o se hará una constante, dijo el doctor Nghiem. "Es fundamental que continuemos monitoreando esta región para determinar si se está generando una tendencia de largo plazo en la zona", agregó.
El doctor Steffen dijo que si tales condiciones se intensifican o persisten durante mucho tiempo, el derretimiento podría perfectamente producir arroyos de agua que, tal como se ha advertido y medido en Groenlandia, percolaran hacia abajo, llegaran al lecho de piedra e hicieran que las gruesas capas de hielo que recubren el continente antártico se deslizaran más rápidamente hacia el mar.
Los científicos consideran que éste fue el mayor deshielo de las últimas tres décadas, desde que se realizan observaciones con satélites. El "derretimiento ha sido muy poco común -indicaron-. La Antártida no había mostrado indicios de calentamiento en el pasado reciente, salvo en la península, pero ahora amplias regiones están mostrando los primeros signos del impacto del calentamiento, según se concluye de este análisis satelital", afirmó Steffen.
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