Francis Drake fue un corsario inglés que cumplía las ordenes de la reina Isabel I, pero navegaba en sus propios barcos y se quedaba con gran parte del botín que capturaba. Los enemigos de los ingleses en el siglo XVI eran los españoles, que acababan de conquistar el continente americano y comenzaban a extraer de sus minas valiosísimos cargamentos de oro y plata. Ése era el botín que buscaba Francis Drake atacando a las naves españolas.Sus orígenes
Francis Drake nació en Crowndale en 1543. Navegó desde muy joven, ingresó en la marina y se adiestró con John Hawkins. En 1558 se alistó en un mercante destinado al golfo de Vizcaya. En 1565 intentó un negocio en las Indias Occidentales, de acuerdo con el capitán John Lovel, pero su cargamento fue confiscado por los españoles.
La vuelta al mundo
Drake se propuso ser el primer inglés en dar la vuelta al mundo, puesto que Fernando de Magallanes lo había intentado unas décadas antes, y aunque murió en el viaje, parte de su tripulación completó el viaje. Así pues, en 1572 zarpó de Plymouth con cinco naves y 166 hombres.
Atacó con éxito el puerto colombiano de Nombre de Dios y capturó varios barcos españoles. Para cruzar del océano Atlántico al Pacífico siguió la ruta descubierta por Magallanes, atravesando el estrecho que lleva su nombre en el extremo sur de lo que hoy es la Argentina y Chile.
Cuatro naves quedaron en el camino. Dos fueron abandonadas por Drake en el Río de la Plata, porque sus tripulaciones amenazaban con amotinarse. Otra naufragó y la cuarta, averiada, retornó a Inglaterra. Pero Drake no quiso rendirse y, al mando del Golden Hind [La cierva de oro], su nave insignia, recorrió toda la costa americana del 
Saqueó puertos y barcos españoles, conoció a los indios norteamericanos. Cruzando el istmo de Panamá hasta la divisoria de la cordillera, pudo ser el primer inglés que contemplara el Pacífico. Cruzó el Pacífico pasando por las islas Molucas y Samoa y llegó finalmente a Inglaterra después de casi tres años de viaje. Cuarenta de sus hombres murieron en el trayecto, pero él obtuvo la fama de gran capitán que ambicionaba.
La lucha contra la Armada Invencible
Cuando los españoles enviaron su Armada Invencible contra Inglaterra en 1595, la reina Isabel I lo volvió a enviar a combatir a los barcos españoles en aguas americanas. Drake luchó contra la armada como vicealmirante en la batalla del Canal de la Mancha.
Dirigió con acierto una de las divisiones de la armada Inglesa, mandada por Lord Howard Effingham, a quien superaba con sus dotes de marino. Aprovechó la mayor maniobrabilidad de las naves inglesas y el mayor alcance de su artilleía. Desempeñó también un papel importante en la decisiva acción de Gravelinas.
En 1589 atacó las playas de La Coruña con una potente escuadra y 20.000 hombres, pero el valor de los defensores le infligió una completa derrota.
Su final
En 1595, promovido ya al empleo de almirante por la reina Isabel, partió en su última expedición a las Indias Occidentales. Intentó inútilmente tomar La Palma y después Puerto Rico. Su compañero John Hawkins murió en la empresa y Drake, mientras regresaban a Europa, falleció en Portobelo durante la travesía a causa de una fuerte fiebre.
Drake fue uno de los viajeros que contribuyeron a la difusión en Europa del tabaco y la papa, dos productos desconocidos fuera del continente americano antes de la llegada de los europeos.
